A 1 500 km au large de Lisbonne, l’archipel des Açores aux nuances vertes, bleues ou noires se révèle un bijou de la nature intact et émerveille les visiteurs. Découverte
En plein océan Atlantique émergent les Açores composées de trois groupes d’îles d’origine volcanique. Il y a le groupe central, constitué par les îles de Terceira, Graciosa, Faial, São Jorge et Pico, flanqué à l’est par les îles de São Miguel et Santa Maria et, à l’ouest par Flores et Corvo.
São Miguel, volcans, montagnes et vallées tranquilles…
Généralement, le premier contact avec les Açores se fait par Ponta Delgada, capitale de l’archipel et siège du gouvernement régional. Il s’agit de la plus grande ville des Açores (70 000 habitants). Son vaste port fut longtemps une escale de ravitaillement entre l’Europe et l’Amérique. Il est agréable de la visiter à pied en empruntant la longue avenue qui longe le port (Avenida Infante D.Henrique). Cette voie vous conduit vers le centre historique et place Gonçalo Velho Cabral de laquelle s’élèvent les portes de la cité. Ponta Delgada conserve des six siècles de son histoire de nombreux monuments, églises, couvents et jardins. Elle renferme notamment de belles demeures des 17e et 18e siècles dans les passages étroits de son quartier historique, à l’image du fort de São Bras, du Couvent de Nossa Senhora da Esperança qui abrite le Christ des Miracles et l’église São Sebastião édifiée au 16e siècle, célèbre pour son portail manuélin en calcaire blanc.
Il suffit de sortir de Ponta Delgada pour découvrir celle que l’on surnomme affectueusement l’île verte. En effet, São Miguel est une île parsemée de fleurs qui se singularise par la présence de montagnes, de vallées tranquilles couvertes d’une végétation exubérante, de lacs turquoise logés au fond de cratères éteints… L’archipel des Açores est fier de hisser à la seconde place des “meilleures îles du monde pour le tourisme durable” et il est considéré comme l’une des dix meilleures destinations pour l’observer les cétacés et pratiquer les randonnées pédestres au détour de 60 sentiers homologués et balisés. A l’ouest de l’île, du côté de Furnas, le visiteur a rendez-vous avec les caldeiras d’Achada das Furnas -sortes de grottes- , offrant une promenade entre des cavités d’où jaillissent des boues sulfureuses en ébullition avec des fumeroles, des sources d’eau chaude contrastant avec des étendues de champs cultivés avec soin. Ces sources sont utilisées pour les soins thermaux prodigués dans la ville de Furnas. Toujours à Furnas, ne manquez pas le parc botanique Terra Nostra fondé en 1780 par un consul américain, Thomas Hickling. Il s’agit d’un beau jardin romantique composé d’étangs, de chemins sinueux, au détour desquels on trouve des fleurs rares, des arbres exotiques centenaires, des rhododendrons de Malaisie… Après la visite pourquoi ne pas déguster le pot au feu local (excellent !) cuit sous la terre près du lac.
La merveille de San Miguel reste incontestablement Sete Cidades. Imaginez un cratère volcanique de 12 km de circonférence à découvrir depuis son sommet au belvédère de la Vista do Rei. De là, on observe tout en bas, les eaux tranquilles et transparentes de son lac vert et de son lac bleu. Un sentier fait d’ailleurs le tour du cratère empruntant des dénivelés plongeants et parois abruptes. Ces paysages sauvages restent méconnus et contrastent avec la vie protégée des petits villages de l’île.
Des plantations de thé…
Sur San Miguel subsistent encore les seules plantations de thé d’Europe… En effet, dans notre imaginaire, le thé évoque de lointaines routes d’explorateurs. Les premiers plants de thé venus de Chine auraient été introduits sur l’archipel, puis croisés avec une variété en provenance d’Inde au 19e siècle. Ici, les conditions géo-climatiques favorisent le développement des pieds de Camellia sinensis. L’arbuste apprécie les sols acides de la terre volcanique. Résultat, on déguste un thé léger en théine et en tanins.
Aux Açores, le sens de l’hospitalité reste sans pareil. Ici on aussi le sens de la fête. En été, des célébrations sont données presque tous les jours autour de chants et de danses. Les unités hôtelières sont accueillantes et proposent une excellente table où l’on sert du poisson et des fruits de mer d’excellente qualité. La température de l’océan, que le Gulf Stream tempère, vous invite à pratiquer la plongée durant presque toute l’année.
Outre ce volet, les activités sont diverses et nombreuses : golf, balades équestres, canyoning, observation des baleines, découverte de l’archéologie subaquatique en baie d’Ambra… Grâce aux connexions inter-îles fréquentes soit par bateau ou par avion, il est aisé de découvrir plusieurs facettes de l’archipel (toutefois, cela demande une certaine organisation en amont de votre séjour). Petit conseil, il est bon de s’équiper d’un vêtement de pluie et d’un pull, même en été. Mais, après une averse, les arcs-en-ciel forment parfois comme des ponts entre les îles.
Faial, une escale de choix dans l’Atlantique…
Chacune des îles des Açores possède une identité fascinante, Faial n’échappe pas à la règle… Découverte par les marins d’Henri le Navigateur vers 1450, l’île prit ce nom de en raison des hêtres (Faia) qui couvraient les pentes de la caldeira. Faial est surnommée l’île bleue en raison de la forte présence de haies d’hortensias déclinant toutes les nuances de bleu dont elle est revêtue. Comme ailleurs aux Açores, l’île s’est développée grâce à la culture du blé et du pastel destiné aux centres textiles des Flandres malgré la terrible éruption volcanique de 1672 au Cabeço do Fogo et les attaques de corsaires et pirates. Plus que les autres îles, elle est une escale mythique. En effet, le port d’Horta accueille tous les navigateurs traversant l’Atlantique. Skippers des courses au large ou de charters, plaisanciers ou équipiers venus tenter l’expérience d’une traversée, ont tous béni l’escale d’Horta et… ont laissé leur trace sous la forme d’une peinture murale. La position stratégique de Faial sur les routes commerciales de l’Atlantique, de tous temps, favorise l’essor d’Horta. Il fut un port d’exportation du vin et de l’eau de vie et des oranges des îles de Pico, São Jorge et Graciosa.
Au 18e siècle, la chasse à la baleine apporte un nouveau souffle à l’économie locale avec les flottes baleinières américaines. On y recrute une partie des équipages. Puis au 19e, on enregistre le déclin des flottes… des maladies s’attaquent aux plantations d’orangers et à la vigne. Seuls les bateaux à vapeur font escale à Horta pour se ravitailler en charbon. Plus tard, on assiste à l’installation de stations relais de câbles transatlantiques, d’une base d’hydravion de la Panam pour les vols transatlantiques… Horta retrouve son atmosphère cosmopolite.
De septembre 1957 à octobre 1958 une violente éruption volcanique sous marine à l’extrémité Nord Ouest de l’île détruit près de 300 maisons et émerge un nouveau volcan relié à l’île, c’est le Capelinhos. En 1998, un tremblement de terre provoque des dégâts matériels dont il ne reste pratiquement plus de traces aujourd’hui. Visitez donc le Centre d’Interprétation du Capelinhos situé sous le phare à moitié recouvert par les sables volcaniques. Un musée captivant, inattendu et didactique, racontant les différents phénomènes éruptifs.
Pico, l’île mystérieuse…
Pour se rendre à Pico, rien de plus simple, un bateau vous conduit jusqu’à elle depuis le port d’Horta en 30 minutes. Pico tire son nom de l’imposant cône volcanique culminant à 2351 mètres. Il s’agit un peu d’un volcan qui fait office de phare au milieu de l’Atlantique, “inutile de nuit”, écrivait Chateaubriand, “mais toujours imposant”.
Pico est une terre de tradition vinicole. On y produit des vins blancs, rouges et rosés -Verdelho- sur le nappage de basalte que les autochtones appellent le “dallage”. Longtemps, les vins ont été vendus en Amérique, en Europe et même jusqu’à la cour du Tsar. C’est précisément grâce la richesse de ce paysage gagné sur les flancs du volcan que l’UNESCO a inscrite les vignes, au Patrimoine mondial de l’Humanité.
Un autre secteur a assuré la prospérité de Pico… la chasse au cachalot jusqu’à son interdiction en 1984. Les techniques de chasse n’avaient pas évolué depuis l’époque de Moby Dick. Elle était artisanale… l’approche se faisait sous voile et le harponnage manuellement. Le souvenir de ces derniers baleiniers reste à jamais gravé dans la littérature locale et au Musée des baleiniers à Lajes do Pico (Rua dos Baleeiros, 13 tél (351) 292 679 340).
Aujourd’hui l’observation des cétacés constitue l’une des principales attractions touristiques. N’hésitez pas à embarquer pour un Whale Watching pour admirer le ballets des baleines. Le spectacle est souvent grandiose !
Les amateurs de randonnées réalisent, au cours de leur séjour, l’ascension du cône volcanique du Pico en empruntant les chemins menant au sommet (2 351 m). C’est le point culminant des Açores et du Portugal !
Climat : des Açores, on connaît surtout le fameux anticyclone, synonyme pour nous de beau temps. L’archipel éponyme n’est pas pour autant baigné de soleil toute l’année. L’été est la meilleure période pour visiter ce groupe d’îles situé en plein milieu de l’Atlantique. Le reste de l’année est plutôt réputé pour sa pluviosité et ses paysages verdoyants.
Notre Carnet d’adresses :
Caloura Resort Hotel
Faisant face à l’océan, l’Hôtel Caloura (à Lagoa) est harmonieusement intégré dans un paysage de vignobles et de murs en pierre noire. Avec ses 80 confortables chambres dont une junior suite, avec vue panoramique sur l’océan Atlantique l’établissement permet aux visiteurs de passer un excellent séjour dans cet endroit paisible. Excellente table et accueil chaleureux. Profitez de la plage à proximité de l’hôtel et pour les plus audacieux participez aux programmes attractifs du Centre de Plongée. Adresse : Jubileu, 9560-206 Agua De Pau, tél. +351 296 960 900. Site web : www.calourahotel.com
Restaurant Tony’s
On sert dans ce restaurant le “Cozido” das Furnas (le pot au feu local) l’un des plats les plus emblématiques de l’île de São Miguel. Plusieurs ingrédients sont placés dans un pot qui est enterré non loin des sources d’eau chaude. Il faut environ cinq heures de cuisson par la chaleur naturelle produite par l’activité volcanique. La dégustation du “Cozido” das Furnas est inoubliable. Adresse : Largo do Teatro 5 Furnas 9675-036- São Miguel, tél.+351 296 584 290.
Faial Hotel Resort
Situé à seulement 5 minutes de marche du centre historique de Horta, les hôtes du Faial Resort bénéficient d’un parc autour de l’hôtel ou et peuvent profiter de la magnifique vue sur le port de plaisance et le mont Pico. Il dispose de 131 chambres, suites et suite junior avec vue sur la mer, la montagne ou la ville. Les services incluent une salle pour tous types d’événements, piscine extérieure et intérieure, discothèque, courts de tennis et centre de fitness. Atmosphère contemporaine. Pour un dîner romantique, rendez-vous au restaurant panoramique. Adresse : Rua Consul Dabney 9901-856 Horta, tél. +351 292 207 400. Site web : www.faialresorthotelazores.com
Café Sport
Certains vont aux Açores, d’autres vont au Peter’s Bar ou Café Sport. Inauguré le jour de Noël 1918, le Café Sport commença par être un bar. Passés les cycles des navires au charbon, des aventures des hydravions et des voyages transatlantiques, le Café Sport se transforme en base des équipages hollandais.
L’hospitalité fut toujours son image de marque, devenant le port d’abri des propriétaires des yatchs, alors considérés comme des aventuriers qui faisaient escale ici. José “Peter” Azevedo a tenu le gouvernail du Café Sport ou Peter’s, et a assisté impassible au défilé des plus grands navigateurs, de nombreuses célébrités et d’une foule d’anonymes qui continuent à trouver ici un abri. Désormais, son fils, José Henrique Azevedo a reprit le flambeau du bar et de son décor fait de boiseries cachées derrière les fanions, drapeaux, cordages, pièces d’accastillage et autres souvenirs laissés par les équipages de passage. Au Peter’s Bar, on peut grignoter un plat léger au bar, se perdre dans les souvenirs de tous les marins qui y sont passés, acheter des cartes postales, recevoir son courrier -si vous n’avez pas d’adresse, donnez celle du café. Servir de poste restante est une vieille tradition, et coûte l’obligation de boire un verre sur place en lisant le courrier.
On peut aussi chercher un embarquement, écouter les potins de la mer, guetter le visage d’un navigateur connu, boire un gin tonic… On peut même y changer ses devises 7j/7 à des taux imbattables. Au premier étage de l’établissement se trouve le Musée de scrimshaws, considéré comme le plus beau pour l’art de la gravure sur l’ivoire de cachalot. Entre les navires, les tempêtes, les scènes de chasse, les animaux, on reconnaît gravés des visages célèbres : Cousteau, Tabarly, Chester… Le Peter’s Bar possède désormais deux succursales, l’une au Parque Atlantico de Ponta Delgada et une autre sur l’ancien site de l’Exposition internationale à Lisbonne. Adresse : Rua José Azevedo 9 9900-027 Horta, tél. +351 292 292 327. Site web : www.petercafesport.com
Pousada Forte de Sta Cruz
Lové au sein d’une forteresse du 16e siècle, faisant face à la baie de Horta, la Pousada da Horta, Forte de Santa Cruz est un hôtel de charme classé monument national ouvert depuis 2004. Cet établissement affiche une décoration classique. Les 28 confortables chambres et deux suites regardent l’île du Pico ou la célèbre Marina. Elles sont équipées d’une télévision LCD par câble, d’un minibar, de la climatisation et disposent pour la plupart d’un balcon avec vue sur la mer. Profitez pour faire halte dans l’excellent restaurant régional avec vue sur la piscine. On peut y savourer des spécialités comme le croquant de rillons sur tranche d’ananas, le pavé de thon au four, viande en sauce à la mode de Faial, la noix de bœuf de la Terceira… Adresse : Rua Vasco da Gama 9900-017 Horta, tél. +351 292 202 200. Site web : www.pousadas.pt
Hotel Aldeia da Fonte
Situe à proximité de Lajes do Pico, on peut classer cet établissement comme un complexe éco-durable. Il ressemble à un village de maisons en pierre typiques. Chaque logement dispose d’un mobilier en bois, d’une télévision à écran plat et d’un minibar. Tous les studios et les suites sont pourvus d’une kitchenette et certaines suites possèdent également une cheminée. Le restaurant “Fonte Cuisine” sert de délicieux plats végétariens et régionaux. Il est également réputé pour sa cuisine chinoise et sa terrasse bien exposée. Des activités de bien-être sont proposées au sein de l’espace remise en forme s’ouvrant sur le jardin ainsi que des cours d’art floral ikabana et des cours de yoga. Adresse : Caminho de Baixo – 9930-177 Lajes do Pico, tél. + 351 292 679 500. Site web : www.aldeiadafonte.com
Restaurant Hotel Talisman
Situé dans le centre historique de Ponta Delgada, ce charmant hôtel surplombe un parc et bénéficie d’une piscine sur le toit. Reflétant le passé riche de São Miguel par son intérieur traditionnel, l’hôtel Talisman dispose d’un salon confortable doté d’une cheminée et d’un jardin d’hiver. Vous pourrez vous détendre sur la terrasse ou dans le grand jardin fleuri. Les installations modernes comprennent un centre de remise en forme et un solarium. Toutes les chambres sont spacieuses et lumineuses. Certaines disposent d’un salon séparé. Avec ses deux grandes salles à manger et un espace extérieur, le restaurant Palm Terrace vous propose une très grande variété de saveurs régionales et internationales. Adresse : Rua Marquês da Praia e Monforte, 40 9500-089 Ponta Delgada – São Miguel – tél. +351 296 308 500. Site web : www.hoteltalisman.com
Hotel do Colegio
Situé dans un bâtiment datant du XIXe siècle sur l’île de São Miguel, cet hôtel se trouve à 5 minutes à pied de l’université des Açores et de la Portas do Mar. Les chambres de l’hôtel Do Colégio sont spacieuses et décorées dans un style classique. Elles sont climatisées, équipées d’un minibar et d’une télévision par câble. Le restaurant Colmeia dispose d’un plafond en pierre voûté et sert une cuisine traditionnelle des Açores, préparée avec des ingrédients locaux. Vous pourrez vous détendre dans le sauna et vous rafraîchir dans la piscine. Adresse : rua Carvalho Araújo, 39 – 9500-040 Ponta Delgada – São Miguel. Site web : www.hoteldocolegio.arteh-hotels.com
Pour en savoir plus
Consulter l’office de tourisme des Açores et l’Office de tourisme du Portugal. Sites web : www.visitazores.com et www.visitportugal.com
(Photos : N.Prévost, visitazores et D.Krauskopf).
